Découverts au Fayoum peu avant la Première Guerre mondiale, les papyrus de Zénon constituent l’ensemble documentaire le plus important – deux mille textes – que nous ait laissé l’Antiquité.
Grec de Caunos en Carie, Zénon mit à profit, comme tant d’autres, l’appel d’air créé par la conquête d’Alexandre. Il fit fortune, en Egypte et hors d’Egypte, au service d’Apollonios, tout-puissant ministre du roi Ptolémée II. Traduits ici pour la première fois en français, présentés par Claude Orrieux, historien et papyrologue, professeur à l’université de Caen, dans un exposé continu accessible aux non-spécialistes, ces documents dévoilent l’impact concret de l’hellénisation de l’Egypte : activité astucieuse des pionniers, conquêtes et malheurs de la bureaucratie agraire, rencontres et affrontements des petits Grecs et des fellahs.